Une carte, c'est comme un livre. Avant de pouvoir lire, il faut connaître "l'alphabet" de la topographie, un alphabet de chiffres, de couleurs, de symboles...
Une carte est une reproduction, à plat sur papier, d'une zone géographique. Bien sûr, selon "l'échelle" choisie, la carte représentera une zone plus ou moins grande. Les cartes routières jaunes de Michelin sont à l'échelle 1/200.000 : 1 cm sur la carte représente 200.000 cm, soit 2 km sur le terrain.
Comme les scouts se déplacent surtout à pied ou en vélo, utiliser plutôt les cartes de l'IGN (Institut Géographique National) : la série "orange" au 1/50.000 et la série "bleue" au 1/25.000 (1cm = 250 m) ; on peut y voir les moindres détails du terrain et on se perd moins.
L'IGN utilise toujours les mêmes couleurs.
Les cartes dont on se sert d'habitude sont orientées de façon que les bord vertical de la carte (par rapport au lecteur) soit orienté Nord/Sud (Nord en haut). Pour plus de précisions, voir "orienter une carte".